Tang (Ivy Ling Po), un homme de lettre doublé d’un grand peintre, croise le chemin de l’escorte de la femme d’un Grand Officiel (Cheng Miu). Cette femme est accompagnée de ses quatre magnifiques servantes dont Parfum d’Automne (Li Ching), la plus ravissante. Pour Tang, c’est le coup de foudre, il se lance à sa poursuite et décide d’intégrer le service du Grand Officiel pour être au plus près de sa dulcinée.

En 1969, l’opéra huangmei est pratiquement mort et enterré, The Three Smiles est son dernier souffle des années 60. Il faudra attendre 1977 avec The Dream Of The Red Chamber – à ne pas confondre avec la version de 1962 – qui signe momentanément la « mort » du genre. On peut se demander ce qui à motiver la Shaw Brothers à produire The Three Smiles, quatre années après les derniers grands films du genre. Alors qu’en 1969, le wu xia pian moderne et quelques films contemporains sont à l’honneur, il ne peut y avoir qu’une volonté de se souvenir des premières productions du studio dans les années 50 et 60. The Three Smiles ressemble à un regard nostalgique doux et comique.

Le choix des actrices n’est pas un problème, Ivy Ling Po tout comme Li Ching ont été lancé via ce genre. La première est une habituée aux rôles mixtes, c’est aussi une chanteuse qui a doublé une bonne partie des opéras huangmei. La seconde est une éternelle beauté, source des romances. Ce couple a déjà tourné ensemble notamment dans The West Chamber, mais pas en tant qu’amoureux, Li Ching incarnait une servante liant Ivy Ling Po et sa maître Fang Yang.

En ce qui concerne le réalisateur, Yueh Feng est un grand habitué des romances, il réalisera et écrira le scénario du film. Dans son travail, il n’essaye pas de révolutionner le genre, il apporte tout au plus ses nombreux essais d’angles et une bonne dose d’humour. Mais l’histoire de base est du déjà-vu qui reprend le thème de ‘l’étudiant et de la beauté’ lancé avec le film ‘The Love Etern’ dans lequel un jeune homme lettré tombe amoureux d’une jeune et belle femme. Pour un dernier souffle, Yueh Feng ne préfère pas opter pour un drame avec une histoire d’amour impossible où les deux amants décident de mourir ensemble plutôt que de vivre séparé. Ce choix est largement compréhensible, le public n’a pas vu d’opéra huangmei depuis 1965 (sans inclure The Pearl Phoenix en 1967 qui est une exception), réaliser un drame aurait sous entendu enterrer le genre pour toujours. Yueh Feng est optimiste c’est pour cela que The Three Smiles est avant tout une bonne comédie qui se termine sur une note positive.

Le titre du film désigne le coup de foudre de Tang pour Parfum d’Automne, trois sourires auront suffit à Tang pour comprendre qu’il a trouvé sa femme. Ces trois sourires sont appuyés par Yueh Feng qui marque une pause à chaque fois pour faire ressortir au mieux la beauté et les sentiments qui se dégagent du visage de la belle servante. Malheureusement son statut empêche la jeune femme de pouvoir agir comme elle voudrait, elle doit se retenir et garder une certaine allure pour ne pas s’attirer des ennuis. Il se dégage alors une ambiguïté qui va permettre à Yueh Feng de faire naître l’humour d’une sorte de cache-cache entre les deux individus.

Le personnage de Tang est tout de suite décrit comme un homme qui ne s’intéresse pas à la gloire ou à la richesse en dépit de son grand talent. C’est un homme qui veut profiter de la vie et se trouver une belle épouse. Pour séduire Parfum d’Automne, il est prêt à tout, même à sacrifier son statut de notable. En effet, il est considéré comme l’un des lettrés les plus importants de son pays ! Passer de ce statut à celui de simple servant montre sa sincère volonté à aimer cette femme. Sa simple signature sur un éventail banal vaut 20 taels ! Quand il devient servant, il sera payé 50 taels pour trois années ! En quelques secondes il peut se faire autant qu’en trois ans !

Yueh Feng rajoute quelques difficultés à sa noble mission comme une cousine qui au départ semble furieuse de le trouver dans cet endroit, il y aussi les deux fils débiles du Grand Officiel qui sont bien évidemment amoureux de Parfum d’Automne mais surtout les règles strictes de cette demeure qui interdisent les hommes de côtoyer les femmes.

Tous ces éléments amènent Tang et Parfum d’Automne à se rencontrer, le jeune homme montre toujours sa bonne volonté, la jeune femme est dérangée et fait de son mieux pour lui faire changer d’avis, elle le menace même de 300 coups de bâtons ! Qu’importe, il est prêt à souffrir pour elle ! Il se fait régulièrement piéger par sa dulcinée mais montre sans arrêt un acharnement sans limite qui touchera au final la femme.

Néanmoins le duo est beaucoup moins présent que dans The West Chamber. Ici, Li Ching se fait réellement désirer à l’écran, Yueh Feng arrive bien à traduire l’impatience du jeune homme qui en une année n’a croisé que deux fois la jeune femme !

The Three Smiles marque un au revoir de la part de la Shaw Brothers à l’opéra huangmei à cette grande époque du ‘Rêve Chinois’ dans sa forme la plus romantique. Cette page de l’histoire se tourne dans la bonne humeur. Sans apporter vraiment du sang neuf à ce genre en déclin, Yueh Feng arrive à faire revivre toute une époque avec des costumes soignés, des décors somptueux et une romance qui nous fait sourire. The Three Smiles était une petite incursion sympathique dans un monde ‘merveilleux’ qui fut d’ailleurs récompensé comme la meilleure comédie lors du 15^ème Festival du Film Asiatique.